Por que pimenteiras iguais podem produzir frutos com ardência diferente?

Pimenta usada na culinária - http://www.public-domain-photos.com/food/chilli-2-4.htm

As pimentas, muito apreciadas na culinária brasileira, são oriundas de espécies vegetais conhecidas como Capsicum.
Quando as comemos ou esfregamos suas sementes em nossas mucosas, como nos olhos ou na boca, sentimos uma ardência, ou pungência. Para a planta, isto é usado em sua defesa. O calor produzido no processo ajuda a semente a se defender de microorganismos invasores, e que causam danos à planta.
As substâncias que provocam essa sensação são conhecidas como capsaicinóides. Mas David C. Haak, da Universidade de Washington-EUA, descobriu que esta pungência nem sempre é favorável para a preservação da espécie, como se imaginava.

Figura 1 - Temperos usados para dar sabor e aroma na culinária.
Qual te dá mais água na boca?

Estudos com Capsicum chacoense, um tipo de pimenteira, demonstraram que as espécies selvagens (que vivem na mata e não em hortas), são mais sensíveis à falta d’água e sofrem ataques de formigas quanto maior a sua pungência, quando comparadas às espécies cultivadas.
Os pesquisadores acreditam que a pungência das pimenteiras apareceu como resultado de sua adaptação aos climas mais úmidos. Neste ambiente, as pimenteiras precisam se defender de fungos, como os tipo Fusarium, e para isso aumentaram a quantidade de capsaicinóides. Este fenômeno é um exemplo da evolução das espécies em busca da sobrevivência.

Figura 3- Vários fungos estão presentes na nossa alimentação, entre os quais os cogumelos comestíveis e diversos tipos de queijos

Mas isto significa que as formigas gostam de alimentos picantes? Não é bem isso. O que as formigas gostam é de alimento fácil! As sementes mais ardidas tem uma camada protetora externa mais fina que as outras, o que facilita o ataque das formigas.
Este estudo demonstra que a adaptação de espécies aos novos ambientes pode provocar mudanças que dificultam sua sobrevivência. E alerta para o fato que espécies vegetais de diferentes locais podem ter composição química diferente!

Figura 4- Há inúmeros exemplos de adaptação das espécies ao meio ambiente, entre os quais este camaleão, que assume a coloração esverdeada para se misturar com a folhagem e fugir de seus predadores.

Para ler o artigo original dessa matéria, acesse o endereço:
http://www.sciencenews.org/view/generic/id/44869/title/Downside_of_red-hot_chili_peppers

Para saber mais: http://www.invivo.fiocruz.br/cgi/cgilua.exe/sys/start.htm?infoid=934&sid=9
http://cienciahoje.uol.com.br/2622